Parigi, 1830. Quattro amici condividono una vecchia soffitta polverosa. Rodolfo è uno scrittore, Marcello un pittore, Schaunard un musicista e Colline un filosofo. Decidono di festeggiare la vigilia di Natale nel loro locale preferito, il Café Momus. Rodolfo, desideroso di terminare un articolo, decide di raggiungerli più tardi. Bussano alla porta, è la loro vicina di casa Mimì: rimasta al buio, gli chiede dei fiammiferi, e per Rodolfo è amore a prima vista.