A Brighton, ville côtière de la Manche, cette jeune fille de quinze ans partage son temps entre le dessin et son numéro de jonglage quotidien au sein du cirque parental. En pleine crise d’adolescence, Helena ne désire qu’une chose : s’en aller et plonger enfin dans ce qu’elle nomme «la vraie vie». L’univers du cirque, composé de masques, de maquillage et de faux-semblant, l’étouffe jusqu’au jour où sa mère est transportée d’urgence à l’hôpital suite à un malaise ; les représentations sont alors interrompues et Helena se retrouve chez sa grand-mère à attendre le diagnostic. La nuit où sa mère doit subir une opération, l’adolescente croit se réveiller d’un mauvais rêve mais se retrouve plongée dans un monde fantastique, peuplé de géants, de poules parlantes et de dangereux sphinx. Elle comprend bien vite que sa seule chance de salut réside dans la découverte du «MirrorMask», objet au pouvoir extraordinaire, capable de la ramener à la réalité, et se lance donc à sa recherche.