L’orphelin Max est confié à une famille de paysans. Il est traité par sa famille d’accueil comme une bête de somme et humilié par le fils de la famille. L’accordéon est la seule chose dont personne le peut le priver. Quand la nouvelle institutrice entreprend de le soutenir, la vie de Max ne fait qu’empirer. La seule chose qui préserve sa volonté de survie est l’amitié qui le lie à Berteli, elle aussi une enfant placée. Avec elle, Max rêve qu’il part en Argentine, dans un univers fantastique où, à ce qu’il paraît, même les fourches sont en argent.