Le film s'inspire de faits réels. L'action se passe en 1915 sur l'île de Bastøy, qui se situe dans un fjord d'Oslo et accueille une institution pour les jeunes garçons à problèmes. Un nouveau arrive et, suite à un événement tragique, mène une violente révolte de la part des pensionnaires. Ces derniers parviennent à prendre le pouvoir sur l'île, et c'est l'armée qu'on envoie pour rétablir l'ordre.