Un día de un año cualquiera, en los albores del tercer milenio, 'Ntoni Malavoglia asiste a un desembarco de inmigrantes clandestinos. En el barco está Alef, que aprovecha la confusión para escapar. 'Ntoni lo ve y le presta ayuda: le encuentra un trabajo en los invernaderos y una casa en la calle en la que vive con su familia. Los Malavoglia son pescadores. Tienen un barco, la Provvidenza, y una casa que todos llaman "La casa del Nespolo". La familia la componen el abuelo Padron 'Ntoni, Bastianazzo, la mujer Maruzza y los hijos 'Ntoni, Mena, Alessi y Lia. 'Ntoni tiene veinte años y es el mayor. Son chicos pobres que apenas si han acabado la escuela. Una noche la Provvidenza naufraga y Bastianazzo muere. Es el comienzo de la desintegración de la familia.