Alberto es un joven portugués de ideas monárquicas, que en 1912 se encuentra exiliado en Belém do Pará. Allí es contratado por Velasco, un capataz español, para trabajar en el cauchal de Juca Tristao en pleno corazón de la Amazonia. Después de un largo viaje por el río Amazonas, en condiciones infrahumanas, llega al cauchal Paraíso donde es puesto a trabajar en la recolección del caucho, en mitad de la selva, bajo la protección del cearense Firmino. Alberto descubre allí un mundo que le es extraño y salvaje, en el que los indios, la fiebre y la locura de los hombre son peligros cotidianos.